숫자의 함정: 평균과 지표의 진실을 읽어내는 방법

1. 숫자, 생각보다 복잡한 놈이다

숫자는 단순해 보이지만, 그 뒤에 숨겨진 이야기들은 절대 단순하지 않다. 예를 들어, 최근 뉴스에서 가구당 평균 부채 금액이 줄었다고 보도했다. 얼핏 보면 "경제가 좋아지고 있구나"라고 생각하기 쉽다. 그런데 가만히 보면, 이 숫자는 가구 전체를 대상으로 낸 평균일 뿐, 실제로 부채를 가진 가구들의 평균 부채 금액은 여전히 1억5,000만원에 달한다.

또 다른 예를 들어보자. 자산에서 부채를 뺀 순자산이 3% 늘었다는 통계도 있다. 이게 좋은 소식처럼 들릴지 모르겠지만, 여기엔 중요한 질문이 생긴다. 과연 이 순자산의 증가는 모든 가구에 고르게 분포된 것일까? 아니면 특정 상위 계층의 자산 증가에 의한 것일까?

숫자는 겉으로 보기엔 객관적이지만, 계산 방식에 따라 완전히 다른 이야기를 만들어낸다. 정부가 발표하는 숫자를 볼 때마다 그 숫자가 어떻게 계산되었는지, 그리고 어떤 기준을 사용했는지 따져봐야 하는 이유가 여기에 있다.

 

2. 평균의 함정

평균이라는 단어는 많은 오해를 불러일으킨다. 평균은 단순히 전체 값을 더한 뒤 나눈 수치일 뿐, 데이터가 어떻게 분포되어 있는지는 말해주지 않는다.

예를 들어, 한 동네에 부자 한 명과 서민 아홉 명이 있다고 하자. 부자의 월수입이 1억원이고, 서민들의 월수입이 각각 200만원이라고 가정하면, 이 동네의 평균 월수입은 약 1180만원이다. 하지만 정작 서민 90%의 소득은 평균의 20% 수준에 불과하다.

이게 왜 문제냐면, 평균이란 단어가 사람들에게 ‘보편적이고 일반적인 상황’을 나타낸다고 느끼게 하기 때문이다. 그래서 평균 부채 금액이 줄었다는 보도는 마치 모든 가구의 재정 상태가 나아진 것처럼 착각하게 만들 수 있다. 실제로는 일부 부유층의 부채 감소가 평균을 끌어내렸을 뿐, 서민들의 실질적 재정 상황은 변하지 않았을 가능성이 크다.

 

3. 숫자 뒤에 숨은 의도

숫자는 누가, 어떤 목적으로 사용하느냐에 따라 완전히 다른 메시지를 전달한다. 정부와 언론이 자주 사용하는 통계 중 하나인 "평균 집값"을 생각해 보자. 집값을 계산할 때 사용하는 기준은 매우 다양하다. 예를 들어, KB은행 통계는 주로 대출을 기준으로 집값을 계산하는 반면, 한국부동산원 통계는 공시지가 등을 포함해 보다 보수적인 방식으로 집값을 산정한다.

정부가 평균 집값 통계를 발표할 때 KB은행 데이터를 사용하느냐, 한국부동산원 데이터를 사용하느냐에 따라 결과는 크게 달라진다. 어떤 데이터를 선택하느냐는 단순한 통계적 선택이 아니라, 그 데이터를 사용하는 사람의 의도와 직결된다.

예를 들어, 한 정부가 “집값이 안정되고 있다”고 말하고 싶다면, 상대적으로 낮게 계산된 통계를 선택할 것이다. 반대로 “집값이 폭등했다”며 문제를 강조하고 싶다면, 높은 수치가 나오는 통계를 사용할 가능성이 크다.

결국, 숫자 자체는 객관적이지만, 그것을 선택하고 해석하는 사람의 의도가 숫자를 주관적으로 만든다.

 

4. 헤드라인의 유혹

우리나라 뉴스 헤드라인을 보면, 숫자를 이용해 자극적인 메시지를 전달하려는 경우가 많다. 예를 들어, "평균 부채 감소!"라는 헤드라인은 듣기에 희망적이다. 하지만 내용을 자세히 들여다보면, 부채가 줄어든 것은 소수의 고소득층 덕분일 가능성이 크다.

숫자 뉴스가 위험한 이유는 사람들이 헤드라인만 보고 내용을 읽지 않는 경우가 많기 때문이다. 유튜브 썸네일과 비슷하다. 자극적인 썸네일을 보고 클릭했는데, 내용은 엉뚱한 경우가 있다. 뉴스 헤드라인도 마찬가지다. 내용의 맥락과 숫자의 의미를 파악하지 않고, 헤드라인만 보고 판단하면 오해하기 쉽다.

정부나 언론이 발표하는 숫자를 볼 때는 항상 질문을 던져야 한다. 이 숫자가 말하려는 것은 무엇인가? 계산 기준은 무엇인가? 그리고 이 숫자가 전체를 얼마나 정확히 반영하고 있는가?

 

5. 비판적 사고가 필요한 이유

숫자는 우리가 세상을 이해하는 데 중요한 도구다. 하지만 도구는 어떻게 사용하느냐에 따라 결과가 달라진다. 예를 들어, 어떤 정부가 부채 문제를 해결했다고 발표했다고 치자. 여기서 중요한 질문은, 부채가 감소한 이유다. 대출을 아예 막아버려서 부채가 줄어든 것이라면, 그 정책은 실질적인 문제를 해결한 것이 아니라, 단지 통계를 좋게 보이게 한 것에 불과하다.

숫자를 해석하는 데 필요한 첫 번째 능력은 '비판적 사고'다. 정부나 언론이 발표하는 숫자를 무조건 믿기보다는, 그 숫자가 어떤 배경과 의도를 가지고 있는지 파악하려는 노력이 필요하다.

두 번째로 중요한 능력은 ‘숫자 읽기’다. 헤드라인에 쓰인 숫자가 단순히 평균인지, 중위값인지, 혹은 특정 집단만을 대상으로 한 것인지 알아야 한다.

 

마치며

숫자는 편리하고 강력한 도구지만, 그 자체로는 완전하지 않다. 평균이라는 단어에 숨은 함정, 통계 뒤에 숨은 의도, 그리고 자극적인 헤드라인의 유혹을 깨닫는 것이 중요하다. 정부나 언론이 발표하는 숫자를 단순히 받아들이기보다는, 그 숫자의 배경과 맥락을 이해하려는 노력이 필요하다.

숫자를 넘어선 사고를 할 수 있어야 현실을 제대로 파악할 수 있다. 결국 중요한 것은 숫자가 아니라, 그 숫자를 바라보는 우리의 시각이다. "평균 이상의 삶"을 살고 싶은가? 그렇다면 평균에 얽매이지 않는 사고가 필요하다.